30 марта 1853 года профессор физики Казанского университета Савельев осветил вольтовой дугой университетский двор. Эту невиданную лампу он установил на крыше физического кабинета. Лампа питалась током от ста сорока четырех элементов Даниэля и Грове. Горевшая лампа видна была за две версты от места установки.
Морские маяки и другие аппараты, где требовался свет большой силы, начали оборудовать лампами с вольтовой дугой.
Все усовершенствования ламп с вольтовой дугой сводились к тому, чтобы снабдить эти лампы механизмом для автоматического сближения углей по мере их сгорания. Устройство таких ламп было сложно и удорожало их стоимость.
Многие ученые и изобретатели понимали, что эти лампы-машины не могут быть широко применены, не могут проникнуть в каждое жилище.
Это ясно представлял себе и замечательный русский электротехник Павел Николаевич Яблочков.
Яблочков родился 14 сентября 1847 года в Сердобском уезде Саратовской губернии. Уже школьные товарищи и педагоги заметили в Павле Яблочкове способности изобретателя. Яблочкову едва исполнилось двенадцать лет, когда он придумал землемерный инструмент, которым охотно пользовались крестьяне всего уезда. Однажды, возвратившись после каникул в гимназию, Павел Яблочков привез проект своего прибора, отсчитывающего расстояние в зависимости от числа оборотов колес кареты.
Пятнадцатилетним юношей Яблочков поступил в петербургский частный пансион. Здесь под руководством Цезаря Антоновича Кюи, впоследствии известного русского композитора и профессора Военно-инженерной академии, Яблочков подготовился к поступлению в Военно-инженерное училище. Окончив училище, он в чине подпоручика был направлен в саперный батальон. Вскоре ему удалось перевестись в Офицерские гальванические классы, тогда первое й передовое в России электротехническое училище.
В 1871 году Яблочков освободился от военной службы и переехал в Москву. Здесь он был приглашен на должность начальника телеграфа Московско-Курской железной дороги. С этого времени в голове Павла Николаевича возникают проекты десятков электрических изобретений. На них им было затрачено немало сил и средств. Однако долги скоро переросли финансовые возможности изобретателя.
Не получая в России поддержки и помощи, Павел Николаевич решил поехать в Америку. Но в Америку он не попал, денег едва хватило добраться до Парижа. С небольшими средствами он в октябре 1875 года поселился в студенческом общежитии Латинского квартала Парижа.
В это время Павел Николаевич много думал о том, как упростить существующую систему электрического освещения дуговыми лампами. Эта мысль, как навязчивая идея, всюду преследовала его.
В феврале 1876 года Павел Николаевич сидел в кафе, размышляя все на ту же тему. В раздумье он вынул торчавшие из кармана два длинных карандаша и положил их на столик. Сдвинув карандаши, он случайно расположил их параллельно. Почему-то в этот момент Павел Николаевич отчетливо вспомнил свои последние дни на родине...
В то время П. Н. Яблочков и его друг электротехник-любитель Н. Г. Глухов содержали маленькую лабораторию-мастерскую, в которой проделывали всевозможные электрические опыты.
Однажды они сильно увлеклись идеей получения обыкновенной поваренной соли в процессе электролиза.
Случилось так, что за несколько дней до отъезда Яблочкова за границу в одном из аппаратов коснулись друг друга параллельно расположенные угли. Вспыхнула яркая электрическая дуга. Нужно было немедленно выключить ток, ибо бурлящая жидкость угрожала гибелью дорогому аппарату. Но ни у Яблочкова, ни у Глухова нехватило сил оторваться от чудесного зрелища ярко горевшей дуги. Мелькнула долгожданная мысль: А если расположить угли дуговой лампы именно таким образом?... Нужно попробовать...»
В сущности, это и был момент изобретения «электрической свечи».
Уже через месяц, 23 марта 1876 года, Яблочков получил во Франции первую привилегию на свою свечу.
В апреле физик Ниоде сделал сообщение о свече Яблочкова на заседании членов французского Физического общества. В том же месяце Павел Николаевич был командирован в Лондон в качестве представителя фирмы физических инструментов Бреге. В Лондоне на выставке учебных пособий впервые была зажжена «электрическая свеча Яблочкова». Отсюда эта необычайная свеча была прославлена на весь мир как русское изобретение. Свечу называли «русский свет». Тогда о свече заговорили и ею заинтересовались и на родине изобретателя, в России. Но прошел год, прежде чем Яблочков получил в России патент на свое изобретение.
Свеча Яблочкова состояла из двух, углей, расположенных параллельно. Между ними находился слой особого состава, вроде гипса. Для зажигания такой свечи наверху ее приделывалась тонкая латунная пластинка. Как только включался ток, он проходил по этой запальной пластинке и накалял угли. Пластинка расплавлялась, и угли постепенно и равномерно сгорали, легко испаряя промежуточную прослойку.
С 1877 года свечами Яблочкова освещались магазины Лувра, театр Шатле, площадь и улица Оперы в Париже, развалины Колизея в Риме, фасад Парижского собора и некоторые другие здания.
Семьюдесятью двумя свечами Яблочкова был освещен театральный зал Международной электротехнической выставки 1881 года в Париже.
В продолжение многих лет ученые и изобретатели разных стран безуспешно пытались построить более дешевую, удобную и менее яркую электрическую лампу, чем вольтова дуга.
Весной 1874 года в Галерной гавани Петербурга русский инженер Александр Николаевич Лодыгин показывал морякам интересные опыты по электрическому освещению.
Сначала Лодыгин накаливал электрическим током гальванической батареи железную проволоку. Затем эта проволока накаливала кусочек угля в герметически закрытом стеклянном шаре, где оставался воздух. Уголек ярко тлел в продолжение тридцати минут. В конце того же года о работах Александра Николаевича было доложено Петербургской Академии наук, и ему была присуждена денежная премия имени Ломоносова. Лодыгин вскоре истратил эти деньги на дальнейшие опыты и не в состоянии был организовать производство даже нескольких десятков пробных образцов новой лампы. Чтобы получить патент в других странах, у него не было средств. В России же никто не желал вкладывать деньги в дело, казавшееся не очень прибыльным.
Наконец, нашелся один предприниматель, взявший на себя финансирование производства ламп.
Вскоре Лодыгин еще более усовершенствовал эту электрическую лампу. Он пришел к мысли, что если выкачать воздух из колбочки, то уголек может гореть гораздо дольше, и что можно положить в такой баллончик сразу несколько угольков и автоматически заменять их по мере сгорания. Тремя такими лампами в январе и феврале 1876 года освещался бельевой магазин Флорана на Морской улице в Петербурге. Двенадцать экземпляров ламп решено было заказать в лучшей парижской мастерской приборов Дюбоска.
Когда эти лампы были готовы, они подверглись многократному испытанию на европейских заводах.
О лампах накаливания Лодыгина были получены хорошие отзывы.
