Лондонский врач Антони Карлейль вместе со своим другом инженером Вильяхмом Никольсоном, пользуясь небольшой вольтовой батареей, повторили открытие Петрова: разложили воду на .ее составные части. Хотя давно уже было известно, что искра от батареи лейденских банок разлагает воду, все же удивление вызвало то обстоятельство, что выделение из воды газов—водорода и кислорода—происходит непрерывно все время, пока присоединена гальваническая батарея.
Другие английские ученые нашли, что с помощью батареи можно выделить медь из раствора медного купороса и что многие растворы солей могут быть разложены на составные части гальваническим электричеством.
Молодой английский химик-самоучка, бывший аптекарский ученик Хэмфри Дэви, родившийся в 1778 году в бедной семье резчика по дереву, на опыте с батареей Вольта показал, что при разложении воды получается вдвое больше водорода» чем кислорода. Он установил таким образом количественное отношение газов, образующих воду. Гальваническое электричество помогло Дэви в 1807 году открыть до тех пор неизвестные металлы—калий и натрий. В 1808 году тем же путем Дэви открыл магний, барий и стронций. Кроме того, Дэви доказал возможность накаливания и даже плавления гальваническим электричеством железной проволоки,
Весть об этих открытиях быстро распространилась среди ученых всех стран. Парижская Академия наук присудила Дэви большую денежную премию имени Вольта.
В конце июля 1810 года гигантская батарея Хэмфри Дэви, состоявшая из двух тысяч пар пластинок, привела Дэви к «новому» открытию, сделанному гораздо раньше в России профессором В. В. Петровым.
Наладив работу своей гигантской батареи, Хэмфри Дэви взял два куска древесного угля в одну шестую дюйма в диаметре и присоединил их к полюсам гальванической батареи. Как только Дэви, сблизив угли, замкнул цепь батареи, угли в сближенных частях раскалились добела. Когда Дэви несколько раздвинул угли, вспыхнула широкая ослепительно яркая световая дуга, обращенная выпуклостью кверху. Впоследствии это явление назвали вольтовой дугой.
Дэви внес в пламя дуги платину, и она расплавилась.
Кварц и сапфир, магнезия и известь, внесенные в дугу, также быстро расплавились. Графит, алмазный порошок и кусочки угля, попадая в пламя дуги, как бы вовсе исчезали, превращаясь в пары.
При раздвигании углей на большое расстояние в обыкновенном воздухе нормальной плотности Дэви не удавалось получить дугу. Тогда он решил поместить угли а сосуд с разреженным воздухом. Здесь дуга вспыхивала даже на расстоянии шести и семи дюймов между углями.
Однако это открытие Дэви не вызвало особого интереса. Никто не предполагал возможности практического применения света дуги.
«Применение электричества для целей освещения, сообщалось в одной из лондонских газет,—невозможно: яркость электрического света болезненно отражается на глазах и весьма опасна для них; электрический свет способен вызвать головную боль; и вообще электрический свет скорей ослепляет, чем освещает. И кроме того, электрическое освещение очень дорого обходилось бы вследствие большой стоимости батареи».
Практическое использование вольтовой дуги стало возможно значительно позднее, когда были найдены новые, более дешевые источники электричества благодаря исследованиям научного помощника и преемника Дэви, великого английского физика Майкла Фарадея. Но до того произошло еще одно событие, незабываемое в истории электричества -
